Los vuelos espaciales de larga duración plantean desafíos fisiológicos significativos para los astronautas, especialmente en lo que respecta a la desorientación espacial. Un estudio publicado en Frontiers in Physiology revela que la desorientación espacial ha sido responsable de 101 muertes entre 1993 y 2013. Sin embargo, una nueva esperanza surge con dispositivos portátiles vibrotactiles que podrían hacer que los vuelos espaciales sean más seguros.
La desorientación espacial, causada por la percepción inexacta o atenuada de la posición, movimiento o actitud, es agravada durante las transiciones gravitacionales, como aterrizar en la superficie de un planeta. En este contexto, la privación sensorial y la investigación realizada mediante dispositivos de rotación de múltiples ejes con vibrotactores ofrecen una perspectiva innovadora para abordar este desafío.
El estudio involucró a 30 participantes en vuelos espaciales simulados, donde se exploró si los vibrotactores podrían corregir las señales engañosas y entrenar a los astronautas para confiar en ellas. La privación sensorial, con ojos vendados y tapones en los oídos, llevó a los participantes a depender exclusivamente de los vibrotactores para mantener el equilibrio en un dispositivo de rotación.
El grupo se dividió en tres: uno recibió entrenamiento para mantener el equilibrio en el dispositivo, otro utilizó vibrotactores y el tercero combinó ambos. Durante las pruebas, se simularon condiciones de vuelo espacial análogas a la Tierra y a la ingravidez, evaluando el rendimiento y la confianza de los participantes.
Los resultados mostraron que, incluso con formación previa, los participantes no se desempeñaron tan bien como en la Tierra, indicando la necesidad de una capacitación más extensa. Aunque todos los grupos experimentaron inicialmente desorientación, el grupo que utilizó los vibrotactores obtuvo mejores resultados, sugiriendo el potencial de esta tecnología para mejorar la orientación espacial en condiciones de ingravidez.
Los dispositivos vibrotactiles podrían tener aplicaciones clave en vuelos espaciales, desde ayudar a los astronautas a aterrizar de manera segura en la superficie de un planeta hasta respaldar sus movimientos fuera de un vehículo. A medida que continúan las pruebas, estos dispositivos podrían convertirse en una herramienta esencial para garantizar la seguridad y la adaptabilidad de los astronautas en misiones espaciales de larga duración.
El autor principal del estudio es Vivekanand P. Vimal, investigador científico en el Laboratorio de Orientación Espacial Ashton Graybiel, Universidad Brandeis, Waltham, MA, Estados Unidos.
